유럽 최고의 권위를 자랑하는 클럽대항전인 유로피언 컵은 1956년 창설되었다. 출범당시 유럽축구연맹(UEFA) 회원국의 리그 챔피언들만이 참가하여 홈 앤 어웨이 넉다운 토너먼트 방식으로 우승팀을 가렸던 대회는 1992년 조별리그와 토너먼트를 병행하는 현재의 대회방식으로 개편되어 진정한 '리그'로서의 의미를 가지게 되었고 이때부터 비로소 'UEFA 챔피언스리그(UEFA Champions League)'라는 이름을 가지게 되었다.

이후 몇 차례 변화의 과정을 거치며 현재와 같이 32개팀이 4개팀씩 8개조로 나뉘어 조별 라운드의 형식을 갖추게 된 시기는 99/00 시즌을 기해서였다. 이미 UEFA 챔피언스리그라는 명칭을 사용한지 몇 시즌 지나지 않아 각 리그별 우승팀 외의 준우승 혹은 3위 등을 차지한 상위 리그의 팀들에게도 참가를 허용하며 대회의 양적 팽창을 꾀했던 챔피언스리그다. 당시 챔피언스리그는 32개팀이 8개조로 나뉘어 홈앤드어웨이로 조별 리그 경기를 치른 뒤 상위 두 팀이 살아남고 이들이 다시금 4개팀씩 4개조로 나뉘어 또 한번 조별 리그 경기를 치른 뒤 각 조 2위까지를 차지한 8개팀이 결승전까지 토너먼트의 형식으로 우승팀을 가려냈다.

챔피언스리그가 양적으로 팽창하게 된 계기는, 대회에 출전하는 팀들이 단순히 토너먼트로만 경기를 치를 경우 일찌감치 패한 팀들로서는 큰 돈을 벌 수 없었던 만큼 리그 경기를 통해 상대적으로 많은 경기수를 확보함으로써 수입을 늘리게 하려는 의도였다. 하지만 2차 조별 라운드까지 치르며 각팀들은 체력적인 부담이 점차 커졌고 이에 대한 불만의 목소리가 높아짐에 따라 결국 03/04 시즌부터는 2차 조별 라운드를 폐지하고 1차 조별 라운드를 치른 뒤 조 2위까지를 차지한 팀들이 16강전부터 토너먼트로 결승전까지 치르는 현재의 방식으로 자리잡게 됐다.

■ 경기방식

챔피언스리그 본선에 진출하는 팀은 32개팀이지만 32강에 들기 위해 경쟁하는 팀들의 총 숫자는 72개팀이다. 32개팀들 중 자동 진출권이 주어지는 팀은 지난 시즌 우승팀을 비롯해 UEFA 랭킹 1위에서 12위까지의 국가들 중 우승팀 12개팀, 랭킹 1위부터 6위까지의 국가들 중 준우승팀 6개팀 그리고 랭킹 1위부터 3위까지의 국가들 중 3위를 차지한 3개팀 등 총 22개팀이다. 이외에 남은 10장의 티켓은 복잡한 과정의 예선을 통해 그 주인공이 가려지게 된다. 예외적으로 지난 시즌 리그 우승을 차지한 팀이 국가별 랭킹 쿼터에 의해 자동 출전권을 가지게 될 경우 랭킹 13위 국가의 우승팀이 자동 진출권을 얻게 된다. 이 경우에도 물론 22개팀이 자동 진출권을 얻게 되며 10개팀이 예선을 거치게 되는 점은 동일하다.

현재 실행되고 있는 예선 과정은 미셀 플라티니 현 UEFA 회장의 주장에 의해 지난 09/10 시즌 개편된 방식이다. 이전까지 이른바 중소 리그 우승팀들은 챔피언스리그 본선으로의 진출이 현실적으로 어려웠고 빅리그의 우승팀이 아닌 상위권 팀들이 본선에 진출하기 용이했던 방식이 챔피언들의 잔치인 챔피언스리그의 본질에는 어긋나는 부분이 있는 만큼 중소리그 우승팀들에게 확정된 티켓을 배분해 되도록 많은 국가의 챔피언들이 출전할 수 있도록 제도적으로 보완한 것이다.

즉 예선을 통해 정해지는 10장의 본선 티켓들 중 5장은 중소 리그 소속의 우승팀들끼리 경쟁을 벌여 적어도 5개의 우승팀은 본선에 합류할 수 있게 했으며 나머지 5장은 상위 리그에서 우승을 차지하지 못한 팀들끼리 경쟁을 벌여 본선에 합류할 수 있게 한 것이다.

챔피언스리그 진출팀을 가리는 랭킹 산정은 지난 5년간의 UEFA 랭킹 포인트를 기준으로 정해지게 되며 현재 1위부터 3위까지의 국가들은 잉글랜드, 스페인, 이탈리아 등이다. 하지만 다음 시즌부터는 독일이 이탈리아를 추월해 잉글랜드, 스페인, 독일이 확정된 3장의 본선 진출권을 보장받게 되며 4위팀은 예선을 거쳐 최대 4장의 본선 진출 티켓을 확보할 수 있게 된다.

조별 라운드의 경우 4개팀이 홈앤드어웨이로 경기를 치르며 승점을 기준으로 가장 높은 승점을 기록한 팀과 두번째로 높은 승점을 기록한 팀이 16강 토너먼트에 오르게 되며 16강전 토너먼트부터는 역시 홈앤드어웨이로 4강전까지 치르게 된다. 3, 4위 결정전은 존재하지 않고 결승전은 시즌 전에 이미 결정된 중립 지역에서 단판으로 치러진다.

조별 라운드에서 승점이 같은 팀이 발생할 경우 맞대결 경기 결과를 우선적으로 고려하게 되며 이 역시 동일할 경우 해당팀들간의 득실차로 상위 순위 혹은 다음 라운드 진출팀을 가린다. 득실차까지 같을 경우에는 원정팀의 득점에 가중치를 두기 때문에 득실차가 동일하다 하더라도 원정에서 더 많은 골을 넣은 팀이 앞서게 된다. 이는 토너먼트에서도 동일하게 적용되며 조별 라운드의 경우 맞대결 경기 결과, 맞대결에서의 득실차, 맞대결에서의 원정 다득점 등이 차례로 역시 모두 동일할 경우 조별 라운드 전체 경기에서의 득실차로 상위 순위를 결정짓게 된다.