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[OPINION] 맨유, 시즌 첫 번째 고비 맞이하다

2008-12-16 15:25

07/08 시즌 챔피언스리그 우승팀 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)가 FIFA 클럽 월드컵 일정을 치러내기 위해 지난 월요일 일본을 방문했다. 맨유는 오는 목요일 감바 오사카와의 준결승전을 치른 이후 만약 결승 진출에 성공할 경우 21일 일요일에 리가 데 퀴토(에콰도르)-파추카(멕시코) 경기 승자와 세계 챔피언 자리를 놓고 자존심을 건 한 판 승부를 벌일 예정이다.

맨유가 이번 대회를 통해 치러야 할 경기 수는 최대 2경기에 불과하지만, 장거리 비행기 이동을 반복한 후 곧바로 12월 말부터 이어지는 박싱데이 일정으로 돌입해야 하는 과밀일정을 감안한다면 선수들에게 있어 이번 클럽 월드컵은 결코 ‘가벼운 여행’이 아니다. 그리고 매우 흥미롭게도, 지난 2005년 들어 클럽 월드컵 대회가 5년 만에 재개된 이후 전 시즌 챔피언스리그 우승팀들인 리버풀(04/05), 바르셀로나(05/06), AC 밀란(06/07) 등은 모두 다음 시즌 챔피언스리그 16강 무대에서 일제히 탈락했고, 그 시즌을 무관으로 마쳤다. 더 나아가 파비오 카펠로 잉글랜드 대표팀 감독은 최근 인터뷰를 통해 맨유가 클럽 월드컵 참가로 인해 올 시즌 우승이 어려울지도 모른다는 흥미로운 주장을 제기해 관심을 모았다.

이는 그만큼 FIFA 클럽 월드컵 참가로 인한 체력적 부담이 과밀일정을 소화해내야 하는 유럽 챔피언 팀들에게 만만치 않은 핸디캡으로 작용할 수밖에 없다는 것을 의미한다. 물론, 이것이 리버풀, 바르셀로나, AC 밀란의 연쇄적인 실패를 100%에 가깝게 설명해주기엔 다소 불충분하더라도, 챔피언스리그 32강 조별예선 일정을 모두 소화한 후 본격적으로 리그 순위경쟁에 박차를 가해야 할 시점에 클럽 월드컵 참가를 강행해야 한다는 점은 선수들의 신체적·정신적 에너지를 엄청난 수준으로 소모시킬 수 있음이 분명하다.

05/06 시즌 당시 압도적인 강력함을 선보이며 챔피언스리그와 라 리가를 동시에 제패했던 바르셀로나의 갑작스런 06/07 시즌 후반기 추락은 어쩌면 가장 대표적으로 손꼽힐 수 있는 사례다. 당시 바르셀로나는 06/07 시즌 전반기 일정을 통해 전 시즌 만큼의 막강함을 선보이지는 못했음에도 불구하고, 적어도 챔피언스리그 16강 진출과 리그 선두 질주라는 두 마리의 토끼를 움켜쥐는 데에는 성공하고 있었다. 그러나 바르셀로나는 후반기 들어 엄청난 하향세를 거듭하다 결국 무관으로 시즌을 끝마치게 된다.

바르셀로나에게 하향세의 터닝 포인트로 작용했던 순간은 바로 클럽 월드컵 참가에 이은 우승 실패(인테르나시오날에 0-1 패)였다. 일본에서 상당 수준의 체력과 정신적 에너지를 소모하고 돌아온 바르셀로나는 이후 주축 선수들의 부상 문제까지 겹쳐들며 스쿼드 운용에 커다란 어려움을 겪어야 했고, 레이카르트 감독은 3-4-3의 도입 등을 통해 해법을 마련해보려 했지만 이 역시 성공적이지 못했다. 그리고 바르셀로나 주축 선수들의 체력저하는 리버풀과의 챔피언스리그 16강전에 이르러 ‘절정’을 맞이하게 되는데, 결국 리버풀의 벽을 넘어서지 못한 바르셀로나 선수들이 이후 리그에서도 레알 마드리드에게 드라마틱한 역전 우승을 내주며 언론들의 거센 비판에 시달리게 되는 스토리는 이미 너무나도 잘 알려져 있는 사실이다.

지난 시즌의 AC 밀란 역시 크게 다르지 않았다. 2007년 여름 이적시장을 통해 효과적인 전력보강에 실패한 안첼로티 감독의 밀란은 시즌 초반부터 엷은 선수층 및 공격진의 화력 부족이란 문제에 직면하며 어려운 행보를 거듭해 왔고, 이러한 시점에 클럽 월드컵 참가를 강행하며 말 그대로 이중고에 시달려야 했다. 물론, 밀란이 클럽 월드컵에 임하는 태도는 리버풀, 바르셀로나, 그리고 올 시즌의 맨유와는 자못 달랐다. 밀란은 그 어떤 유럽 챔피언보다 클럽 월드컵 우승을 위해 많은 힘을 쏟아 부었고, 심지어는 이 부분에 초점을 맞춰 시즌 초반 스케줄을 운용하는 모습을 보이기까지 했다. 이는 준우승에 머무른 리버풀, 바르셀로나와 다르게 밀란이 비교적 손쉽게 클럽 월드컵 우승을 차지할 수 있었던 주 원동력으로 작용하기도 했지만, 다른 한편으로 선수들의 에너지 소모라는 측면에서는 더욱 심각한 타격을 입을 수밖에 없었다.

이는 밀란의 베를루스코니 구단주가 “로마가 이탈리아의 수도라면 밀라노는 유럽의 수도가 되어야 한다” 는 모토를 내세워 클럽을 운영해 왔다는 점과도 밀접한 연관이 있다. 밀란은 이러한 정책의 방향에 맞춰 이탈리아 자국리그 우승을 차지하는 것보다는 유럽 챔피언스리그 우승을 차지하는 것에 더욱 많은 관심을 내비춰 왔고, 더 나아가 클럽 월드컵을 제패함으로써 세계 챔피언 자리에 등극하는 것에도 남다른 의욕을 나타내 왔다. 베를루스코니 구단주는 밀란이 클럽 월드컵 우승을 차지한 이후 “세계 최고의 축구클럽은 AC 밀란이며 그 누구도 이 사실을 부인할 수 없게 되었다” 라고 목소리를 높였지만, 밀란의 07/08 시즌 추락과 함께 이 모든 영광은 기억의 저편으로 묻혀지고 말았다.

밀란의 젠나로 가투조는 클럽 월드컵 참가 이후 밀란이 얼마나 어려운 행보를 거듭해야 했는지에 관해 다음과 같이 주장한다. “전반기 부진에 따른 심리적 압박, 그리고 클럽 월드컵 참가 이후에 찾아온 베테랑 선수들의 체력저하는 우리 팀을 괴롭히는 가장 치명적인 문제였다. 그리고 이러한 체력 문제는 아스날과의 챔피언스리그 16강전에서 무기력하게 패할 수밖에 없었던 가장 결정적인 요인이기도 했다. 마음은 열심히 뛰고 싶은 의지로 가득했지만, 몸이 마음처럼 움직이지 않았다. 그 분함은 이루 말할 수 없을 정도다.” 안드레아 피를로의 의견 역시 마찬가지다. “아스날과의 16강전에서 우리 모두의 컨디션이 얼마나 바닥을 치고 있었는지 실감할 수 있었다. 아스날 선수들이 마치 2배속으로 달리고 있는 것 같은 느낌이었다.”

물론, 현재의 맨유는 바르셀로나와 AC 밀란에 비해 좀 더 나은 입장에 놓여 있는지도 모른다. 맨유의 스쿼드는 바르셀로나와 밀란에 비해 체력적으로 좀 더 강인한 선수들로 구성되어 있고, 또 주축 선수들의 부상이란 측면에서도 마이클 캐릭, 폴 스콜스, 게리 네빌 등이 때맞춰 복귀했다는 점은 매우 고무적이다. 오웬 하그리브스의 시즌 아웃에도 불구하고, 맨유는 이전 챔피언들에 비해 부상 문제에 조금 덜 노출되어 있는 것으로 보인다.

그럼에도 우리는 호날두와 테베스 등이 지난 시즌의 이 맘 때 쯤 만큼 좋은 컨디션을 유지하지 못하고 있으며, 노장 긱스와 스콜스 역시 예전처럼 많은 경기에 출전하며 팀에 꾸준히 공헌할 수 없다는 사실을 잊어서는 안된다. 그리고 기대를 모았던 베르바토프가 변함없이 실망스런 활약으로 일관하고 있다는 점, 나니와 안데르손이 아직까지 그 잠재력을 폭발시키지 못하고 있다는 점 등도 쉽게 간과할 수 없는 맨유의 마이너스 요인들이다. 이처럼 전반적인 팀 컨디션이 본 궤도에 올라오지 못한 상태에서 클럽 월드컵과 박싱데이로 이어지는 과밀일정을 소화해내야 하는 맨유의 현 실정은 퍼거슨 감독에게 엄청난 골칫거리로 다가오고 있음이 분명하다.

맨유가 클럽 월드컵 참가 이후 ‘겨울 휴식기’를 통해 어느 정도 컨디션을 가다듬을 기회를 부여받았던 바르셀로나, AC 밀란과 다르게, 숨 돌릴 틈 없이 12월 말~1월 중순까지 이어지는 살인적인 일정을 소화해내야 한다는 점도 간과할 수 없는 핸디캡 중 하나다. 대표적으로 05/06 시즌의 리버풀이 바로 그랬다. 당시 리버풀은 클럽 월드컵 우승 실패 이후 결코 나쁘다고 볼 수 없는 성적으로 12월~1월의 살인 일정을 돌파하는데 성공했지만, 그 대신 선수들의 몸은 만신창이가 되어야 했다. 그리고 1달 뒤, 리버풀은 벤피카와의 챔피언스리그 16강전에서 종합 스코어 0-3으로 무기력하게 무너졌다. 이는 베니테스 감독 부임 이후 리버풀이 챔피언스리그에서 4강 이상의 성적을 거두지 못한 유일한 사례이기도 하다.

FA컵과 칼링컵에서 모두 살아남는데 성공한 맨유의 앞에는 더 이상 빡빡할 수 없는 과밀일정이 기다리고 있다. 맨유는 클럽 월드컵 일정을 소화한 후 26일 스토크 시티 전(원정)과 29일 미들즈브러 전(홈)을 3일 간격으로 치러야 하며, 1월 4일과 6일에는 FA컵 및 칼링컵 경기를 다시금 연속으로 소화해야 한다. 그리고 5일 뒤 숨쉴 틈 없이 첼시와의 전쟁을 다시 한 번 치러낸 후에는 14일 위건(홈), 17일 볼튼(원정)과의 경기가 3일 간격으로 대기하고 있다. 만약 2월에 펼쳐질 챔피언스리그 16강전 상대가 인테르 밀란이나 레알 마드리드로 확정될 경우, 퍼거슨 감독의 흰머리는 기하급수적으로 늘어나게 될지도 모른다.

클럽 월드컵과 박싱데이로 이어지는 이번 살인 일정은 변함없이 리그 우승을 노리는 맨유의 올 시즌 1차 분수령이자 첫 번째 고비로 떠오르게 될 것이란 예상이 지배적이다. 그리고 맨유의 가장 우선적인 목표는 1월 중순까지 이어질 이번 살인 일정을 커다란 부상 없이 무사히 치러내는 것이고, 그 다음 목표는 무리한 강행군에 따른 승점 손실을 최소화하는 것이다. 또 다른 빅4 팀들인 리버풀, 첼시, 아스날 등 역시 시즌 중반부 경기들을 통해 해결해야 할 과제를 적지 않게 남겨놓고 있음을 감안한다면, 이번 고비를 무사히 넘길 경우 맨유에게도 충분히 반격의 기회가 찾아올 수 있다. 이 점은 매우 중요하다.

선수들의 시즌 전체에 걸친 체력 안배 및 피지컬 컨디션 유지는 클럽 내부 관계자들에겐 가장 민감하게 다룰 수밖에 없는 문제인 반면, 클럽 외부에서는 어쩌면 가장 간과하기 쉬운 측면 중 하나다. 대표적으로 현지 언론 및 전문가들조차 한 팀이 기대에 못 미치는 성적을 거둘 경우, 그 문제의 원인을 감독의 선수기용이나 전술운용에서만 찾으려 한다. 그러나 축구는 기계가 아닌 사람이 하는 스포츠이며, 선수들의 체력 및 컨디션 문제는 그 팀이 어떤 포메이션을 사용하는지보다도 더욱 중요하고, 보다 기본적이며, 가장 우선적으로 다뤄져야 할 문제다. 한 시즌에 엄청난 경기수를 소화해야 하는 유럽 리그에선 더더욱 그렇다.

올 시즌의 맨유는 다른 그 어느 때보다도 ‘체력 문제’와 지속적으로 맞서 싸워나가야 할 가능성이 높아 보인다. 그리고 이 부분의 성패 여부는 퍼거슨 감독이 4-3-3을 써야 하는지 4-4-2를 써야 하는지, 혹은 베르바토프를 센터포워드로 써야 하는지 셰도우 스트라이커로 써야 하는지보다 훨씬 더 중요한 문제이며, 더 나아가 맨유의 한 시즌 농사를 좌우할 가장 결정적인 요인으로 떠오르게 될 것이 분명하다. 퍼거슨 감독과 맨유의 12월~1월 행보에 관심이 모아진다.

-사커라인 이형석-
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