지난 10월 3일, 프리미어쉽의 강호 첼시는 UEFA컵에서 가벼운(?) 상대로 여겨졌던 노르웨이의 바이킹 스타반거에게 충격의 2-4 패배를 당하며 올 시즌 유럽 무대와는 조기에 작별을 고했다. 그리고 바로 이어진 대 리버풀 전에서의 0-1 석패.

리즈 유나이티드와 더불어 프리미어쉽에서 재정 악화에 신음하는 2강 중 하나인 첼시에게 3년 연속 이어진 UEFA컵 조기 탈락은 팬들에겐 실망감과 충격을, 클럽에겐 금전적인 타격을 입혔을 뿐 아니라, 또한 한경기 한경기에 정성을 쏟는 자세가 결여되어 있다는 비판을 받아온 첼시 선수단 전반의 문제점이 다시 한번 노출되는 순간이었다. 그리고 이러한 분위기가 지속되는한 과연 첼시가 프리미어쉽에서 4위 안에 들어 그들이 진정으로 갈망하는 UEFA 챔피언스리그로 다시 돌아갈 수 있을지 여부는 실로 의심스러웠던 것이 사실.
[사진: '늙지않는 천재성' 지안프랑코 졸라]

그러나 첼시의 회복은 사람들의 예상보다 빨랐고 그 내용 또한 긍정적으로 나타났다. 리버풀 전에서의 매우 아쉬운 패배 이후 첼시는 맨체스터 시티를 맞아 3-0, 웨스트 브롬에게 2-0, 버밍엄 시티에 3-0의 쾌승을 거두었다. 올 시즌 결코 만만치 않은 전력인 미들스브루에겐 1-0 승을 거두었고, 역시 까다로운 적수인 토튼햄 핫스퍼와의 쉽지 않은 원정 경기에선 0-0으로 비겼다. 가장 최근 볼튼과의 원정에선 1-1 무승부였으나 볼튼의 전술 변화 구사가 매우 효과적이었는데다 셀레스틴 바바야로의 퇴장으로 한명이 부족한 상태에서 경기 막판에 엮어낸 무승부여서 첼시에겐 결코 나쁘다고 볼 수 없는 결과.

즉, 첼시는 최근의 프리미어쉽 6경기에서 4승 2무에 10득점 1실점을 기록하는 빼어난 성적을 올렸다. 이 기간 중에 끼어있었던 워딩턴컵(잉글랜드 리그컵) 질링햄 전 승리(2-1)까지 포함할 경우 5승 2무. 이 대목에서 어떤 이들은 첼시가 그간 상대했던 클럽들이 2부에서 갓 올라온 3인방을 포함, 상대적으로 편안한 스케줄이었음을 지적할지도 모르나, 아이러니컬하게도 더 많은 사람들은 그간의 내용이 첼시에게 있어 '매우 긍정적인 조짐'이라고 이야기할 것이다. 왜냐하면 첼시의 고질적인 약점이란 다름아닌 '막강한 적수들과는 잘 싸우지만 상대적으로 전력이 처지는 팀들을 확실하게 다루지 못해왔다는 사실'이기 때문이다. 대조적으로, 오랜 기간 프리미어쉽 우승을 독식해왔던 맨체스터 유나이티드가 강적들과의 전적에서 반드시 승률의 우위를 점하지 않고도 쉽사리 우승에 도달했던 중요한 이유는 바로 유나이티드가 약팀들을 가장 확실하게 요리하는 스타일을 지니고 있었던 까닭이다.

이러한 좋은 페이스, 좋은 조짐과 더불어 첼시는 1위 아스날과 승점 5점차 4위에 마크되어 사실상 올 시즌 '뭔가를 노려볼 수 있는' 기반을 착실히 다져가고 있다. UEFA컵에서의 패퇴로 인해 자칫 더욱 흐트러질 수도 있었던 선수들의 자세와 의욕, 목표도 그 어느 때보다 야심적이다. 최근의 승리 행진에 고무된 첼시의 선수들은 올 시즌 우승에 대한 야심을 공공연히 피력하고 있는 상태다.

보스인 클라우디오 라니에리 감독은 "우리의 1차적 목표는 우승이 아니라 챔피언스리그 티켓"이라며 일단은 4위권에 드는 것을 지상과제로 삼고 있으나, 라니에리 감독 또한 지금과 같은 안정세를 유지할 수만 있다면 상대적으로 유럽 무대에서 '고생'하고 있는 아스날, 리버풀, 맨체스터 유나이티드의 상황 여하에 따라 첼시가 우승컵을 넘볼만한 잠재력도 지니고 있음을 모르는 바가 아니다. 물론 지난 시즌에도 첼시에겐 똑같은 기회가 주어졌지만 당시에는 그것을 낚아채지 못했었다. 결국 지금과 같은 의욕과 페이스를 유지하는 것이 관건.

이러한 첼시의 상승세의 중심에는 '단연' 1966년생인 지안프랑코 졸라가 있다. 현재 9골(1위) 3어시스트(공동 12위)를 달리고 있는 졸라는 전성기와 다를 것이 없는 개인기와 위력적인 세트플레이 능력, 넓은 시야, 창의성과 정교함을 겸비한 패스들, 체력 문제를 드러나지 않게끔 만드는 효율적인 움직임으로써 리그 내 모든 클럽들의 쟁쟁한 후배들을 제치고 '바클레이카드 프리미어쉽 10월의 선수'로 선정되었다. 만 36세가 된 나폴리, 파르마의 천재가 과시하는 이러한 '건재함'에 지금 첼시의 후배들 또한 크게 자극받고 있는 상태.

졸라의 활약과 영향력이 어느 정도인가는 그의 나폴리 시절의 은사이기도 한 클라우디오 라니에리 감독의 다음과 같은 인터뷰들을 보면 쉽사리 감지할 수 있을 것이다.

"나는 심지어 이탈리아어로도(라니에리 감독의 영어는 초보적인 수준이다) 지안프랑코를 적절히 묘사할 수 있는 어휘들을 찾을 수가 없다. 그는 (키가) 작은 사나이에 불과하지만 그는 거인이다. 우리의 리더이며 팀원들에겐 위대한 본보기다" - 맨체스터 시티 전 이후.

"졸라는 우리의 천재다. 환상적이다. 현재로선 대체불가능하다. 그가 볼을 잡을 때마다 우리는 새로운 공격을 시작한다. 그는 팀을 위해 플레이한다. 그는 언제나 볼을 받을 수 있는 최적의 위치에 있으며 재빨리 패스한다" - 버밍엄 시티 전 이후.

"그는 '지안프랑코 소(小)황제'다" - 블랙번 로우버스 전 이후.

첼시의 상승세를 이끌고 있는 졸라에 버금가는 '1등 공신'이 한명 더 있으니 그 또한 이탈리아에서 온 사나이. 바로 '날으는 GK' 카를로 쿠디치니(사진)다.

최근 프리미어쉽에서 '5경기 연속 무실점 방어'를 과시하며 동시에 이탈리아 국가대표팀에까지 발탁되는 기쁨을 누린 쿠디치니지만 사실 그의 괄목할만한 활약은 지난 시즌으로 거슬러 올라가야만 한다. 이탈리아에서 청소년 대표를 거쳤지만 이후 거의 주목을 끌지 못해왔던 73년생 쿠디치니는 첼시로 건너온 이후 과거 네덜란드의 대표적인 수문장이었던 에드 드 호이의 노쇠화, 그리고 그라운드 밖에서의 여러가지 말썽으로 자신의 재능을 낭비했던 전 맨체스터 유나이티드 GK 마크 보스니치의 부상 등이 겹치면서 당초에는 약간의 행운이 곁들여지며 첼시의 주전으로 올라서는 듯했다. 그러나 일단 쿠디치니가 주전이 된 이후부터는 드 호이도, 보스니치도 어느 누구도 다시는 쿠디치니의 자리를 넘볼 수 없었다. 위기 때마다 계속 첼시를 구해내는 쿠디치니의 신들린듯한 순발력이 이미 모두의 경탄을 자아내기 시작했던 까닭이다.

토요일 벌어질 첼시의 스탬포드 브리지 홈 경기는 첼시가 우승컵 사냥을 위한 도전에 나설 수 있는가를 다시 한번 시험해 보는 무대가 될 것이다. 상대는 현재 강등권 언저리에서 여전히 고통받고 잇는 선더랜드. 즉 양 팀의 현재의 페이스, 게다가 첼시의 홈인 점을 감안한다면 자연스럽게 첼시 쪽에 무게가 실리는 경기인 까닭에, 첼시의 입장에선 반드시 선더랜드를 지금의 상승세 유지를 위한 제물로 삼을 필요가 있는 것.

선더랜드는 피터 리드 감독이 중도 하차한 후, 하워드 윌킨슨 신임 감독을 임명한 이후의 프리미어쉽 6경기에서 1승3무2패를 기록했다. 이것은 물론 선더랜드 팬들의 입장에선 그다지 '속시원한' 성적이라 보기는 어렵지만 그래도 월킨슨 감독 부임 전에 거둔 성적인 2승2무5패보다는 다소 나아진 것. 특히 토튼햄에게 거둔 산뜻한 승리와 리버풀을 상대로 했던 처절했던(?) 무승부는 분명히 컸다. 다만 지난 주말 버밍엄에게 경기 막판 결승골을 내주며 다시금 약간 주춤한 상태.

그러나 선더랜드의 장점은 현재 결정적인 타격이 될만한 부상자 문제를 지니고 있지 않다는 점, 그리고 토마스 소렌센, 토마스 미레 두 골키퍼의 동시 부상으로 인해 기용되기 시작했던 'No.3' 골키퍼 위르겐 마호가 너무도 잘해주고 있다는 부분이다.

최근 선더랜드는 2부리그로 떨어진 더비 카운티로부터 이름있는 에스토니아 대표 수문장 마르트 푸움을 2개월간 임대해 오는데 성공했으나 현재로선 마호의 컨디션이 너무 좋은 관계로 적지 않은 기간 소위 '빅 클럽'들의 관심을 끌어왔던 푸움이 오히려 일단 벤치에 앉게된 형편. 따라서 첼시와 선더랜드의 경기에서는 '신구 신데렐라 GK들'인 쿠디치니와 마호의 수문장 대결도 관심가는 부분. 한편, 또다른 흥미진진한 대목은 선더랜드를 통해 프리미어쉽으로 돌아온 과거의 첼시 골게터 토레 안드레 플로(사진)의 존재다. 첼시를 위해 커다란 공헌을 했던 플로는 2000년 겨울 자신을 스코틀랜드의 글래스고 레인저스로 보냈던 친정팀 첼시에게 칼날을 겨눈다.

물론 첼시 또한 부상자들로 인한 타격을 그다지 받고 있지는 않다. 부데바인 젠덴과 알베르트 페레르 정도만이 부상으로 선더랜드 전에 나설 수 없는 상태. 따라서 현재 라니에리 감독이 '결정'을 내려야 할 유일한 사안은 지난 볼튼 전에서 예스퍼 그론캬르와 교체 기용된 후 극적인 동점골을 터뜨렸던 지미 플로이드 하셀바잉크의 선발 출장 여부다.

노병 졸라의 번뜩이는 컨디션에 기인하여, 지난 시즌 <50골-25어시스트> 상당의 가공할 위력을 보였던 컴비인 아이더 구드욘슨과 지미 하셀바잉크는 올 시즌에는 주로 한명씩 졸라의 선발 파트너로 나서는 처지로 전락(?)한 실정이다. 그 중에서도 최근 벤치를 지켰던 쪽은 하셀바잉크였다. 하지만 지난 볼튼 전 후반 라니에리 감독은 졸라, 구드욘슨에 하셀바잉크까지 그라운드 안에 투입, 졸라의 도움에 이은 하셀바잉크의 동점골로써 재미를 본 상태. 즉, 라니에리 감독이 선더랜드 전에 구사할 수 있는 선택지는 세가지인데 지난 경기와 마찬가지로 졸라, 구드욘슨 선발에 하셀바잉크를 조커로 사용하느냐, 혹은 기세가 오른 하셀바잉크를 졸라와 더불어 선발 기용하느냐, 혹은 그론캬르를 벤치에 앉히고 졸라, 구드욘슨, 하셀바잉크를 처음부터 모두 투입하느냐다. 졸라가 섀도우 스트라이커는 물론이고 날개와 같은 역할까지도 맡을 수 있는 다양한 역량의 소유자라는 점이 라니에리 감독에게 이러한 전술적 융통성을 제공해준다.

- 사커라인 한 준희