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 세계에서 가장 오래된, 가장 거대한, 그리고 가장 부유한 잉글랜드의 프로축구리그는 1888년 ‘더 풋볼리그(The Football League)’라는 이름으로 그 시작을 알렸다. 잉글랜드의 풋볼리그는 유럽과 남미의 모든 축구리그에 모태를 제공한 것으로 여겨지며, 1992년 2월에는 잉글랜드 축구협회(FA)의 주도 하에 ‘프리미어리그(Premier League)’로 새롭게 태어났다. 오늘날 프리미어리그는 글로벌 금융 서비스 기업 ‘바클레이즈(Barclays)’의 후원을 받아 ‘바클레이즈 프리미어리그(Barclays Premier League)’라고도 불린다.
1950년대 이전까지 풋볼리그는 암묵적인 세계 최강의 리그였다. 그러나 1956년에 창설된 유러피언 챔피언스컵에서 잉글랜드의 맨체스터 Utd.와 울버햄튼 등은 스페인과 이탈리아 클럽들을 상대로 좀처럼 힘을 쓰지 못했다. 세계 최강이란 간판을 내린 풋볼리그는 한 동안 침체기에 시달려야 했지만, 잉글랜드 대표팀의 1966년 월드컵 우승 이후 다시금 화려한 전성기를 구가했다. 특히 7~80년대에는 리버풀이 유럽 최강의 팀으로 군림하며 무려 4번이나 챔피언스컵 정상에 오르는 금자탑을 쌓아올렸다.
그러나 유럽을 호령하던 풋볼리그는 1985년에 일어난 ‘헤이젤 참사’ 이후 그 전성기에 종지부를 찍었다. 리버풀 훌리건들이 난동을 일으켜 관중 39명이 사망하고 454명이 부상을 당하는 헤이젤 참사로 인해 잉글랜드 클럽들은 5년 간 국제대회 출전금지라는 중징계 철퇴를 맞아야 했다. 70년대~80년대 초반까지 유럽축구의 헤게모니를 장악하던 풋볼리그는 헤이젤 참사 후유증에 시달리며 이탈리아 세리에A와 독일 분데스리가에 주도권을 내주고 말았다.
계속되는 풋볼리그의 쇠락은 1992년 프리미어리그 출범의 결정적인 계기가 됐다. 90/91 시즌 종료 이후, 잉글랜드 축구협회(FA)는 그 동안의 순수한 아마추어리즘을 벗어던지고 거대한 중계료, 입장료, 스폰서 수익을 만들어내기 위한 ‘세계 최고의 프로축구리그’를 창설하겠다는 입장을 표명했다. 이 과정에서 풋볼리그 연맹에 소속된 클럽들 가운데 1부리그 팀들이 축구협회(FA)가 주관하는 프리미어리그로 무대를 옮겼고, 풋볼리그의 1부리그는 챔피언십(2부)으로, 2부리그는 풋볼리그1(3부)로, 3부리그는 풋볼리그2(4부)로 강등되며 프리미어리그와의 상하위 구조를 확립했다. 그 결과 1992년 5월, ‘FA 프리미어리그(FA Premier League)’가 그 장대한 역사의 막을 올렸다.
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프리미어리그는 법인으로서 운영되며, 20개 클럽이 주주로 있는 일종의 주식회사 구조를 나타낸다. 그로 인해 프리미어리그는 스페인, 이탈리아, 독일, 프랑스 등과 다르게 프로축구연맹의 직접적인 통제를 받지 않고 부분적인 자치 구조를 취하고 있다. 단, 잉글랜드의 축구협회(FA)는 특별주주로서 관리위원회 및 사무국장 선출 등에 관여하는 한편, 선수 징계 시 징계 위원회를 열고 판결을 내리는 권한을 갖는다. FA는 새 규정 도입이나 변경 시에도 관리위원회의 결정에 거부권을 행사할 수 있다.
반면 2부리그(풋볼리그 챔피언십)와 3부리그(풋볼리그1), 그리고 4부리그(풋볼리그2)는 프리미어리그 출범 이전과 마찬가지로 ‘더 풋볼리그’라는 리그연맹의 통제 하에 운영되고 있다. 이처럼 잉글랜드의 1부리그는 프리미어리그 출범과 동시에 풋볼리그 연맹의 관할에서 벗어나게 됐으며, 그로 인해 찾아온 가장 큰 변화는 바로 중계료 수익 시스템이다. 그 전까지 풋볼리그에 소속된 모든 클럽들은 동등하게 TV 중계료를 배분받았지만, 프리미어리그 출범 이후에는 리그 순위에 따라 중계료를 차등 배분함으로써 1위 팀이 최하위 팀보다 약 20배 이상의 수익을 올릴 수 있게 된 것이다.
이러한 중계료 수익의 변화는 상위권 클럽들의 재정규모 확대로 이어졌고, 오늘날에도 TV 중계료 수익은 맨유, 아스날, 리버풀과 같은 팀들의 재정을 지탱하는 데 중요한 역할을 하고 있다. 또한 프리미어리그 클럽들은 이탈리아와 스페인 클럽들에 비해 한 발 앞서 아시아 및 북미 시장을 개척함으로써 거대한 마케팅 수익을 창출해내고 있는 상황이다.
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 잉글랜드 축구계에서 전통적인 최고의 라이벌로 주목받아 온 두 팀은 리버풀과 맨체스터 Utd.다. 두 팀의 연고도시이자 잉글랜드 북서부를 대표하는 공업도시들인 리버풀과 맨체스터는 산업혁명 시절부터 긴밀한 관계를 갖고 발전해 왔는데, 이들의 라이벌 의식 또한 리버풀의 항만노동자들과 맨체스터의 철도노동자들 사이의 갈등관계에서부터 시작된 것으로 전해지고 있다.
[사진: 잉글랜드 축구 전체를 대표하는 라이벌, 맨체스터 Utd.와 리버풀. (게티이미지/멀티비츠)]
두 팀은 잉글랜드의 풋볼리그가 크게 성행하면서 유럽을 대표하는 앙숙관계로 발전했다. 1992년 프리미어리그 창설 이후에는 맨유가 리버풀에 비해 압도적으로 뛰어난 성적을 거둬 왔지만 양 팀의 서포터들은 여전히 ‘영국 최고의 명문’ 자리를 놓고 논쟁을 벌이고 있다. 맨유와 리버풀은 리그 통산 우승횟수에 있어 총 18회(2010년 기준)로 동률을 기록 중이며, FA컵 우승횟수는 맨유가 11회로 7회의 리버풀에 우세하지만 챔피언스리그 우승횟수는 5회의 리버풀이 3회의 맨유에 앞선다. 이 두 팀의 라이벌 대결은 전통적인 붉은 유니폼 색깔로 인해 보통 ‘레즈(Reds) 더비’라고 불린다.
한편 리버풀은 이웃 라이벌 에버튼과의 ‘머지사이드 더비’로, 맨체스터 Utd.는 맨체스터 시티와의 ‘맨체스터 더비’로도 매우 유명하다. 19세기 후반에 그 시작을 알린 두 더비는 세계에서 가장 오래된 더비 매치들로 잘 알려져 있으며, 최초에는 가족적이고 친선적인 분위기에서 출발한 것으로 전해지고 있다. 그러나 오늘날 머지사이드 더비와 맨체스터 더비는 프리미어리그를 대표하는 가장 격렬한 라이벌 대결로 손꼽힌다. 참고로 맨체스터 Utd.는 리즈 Utd.와도 전통적으로 사이가 좋지 않으며, 이 두 팀의 경기는 과거 역사로 인해 ‘장미전쟁’에 비유되는 경우가 많다.
 수도 런던의 팀들도 매우 다양한 더비 관계를 구축하고 있는데, 이 중에서 가장 유명한 더비 매치는 아스날과 토트넘 간의 ‘북런던 더비’다. 본래 이웃사촌에 가까웠던 두 팀의 관계는 1919년 승격 문제를 놓고 실랑이를 벌이며 크게 악화된 것으로 전해진다. 최근에는 첼시와 아스날의 ‘런던 더비’ 또한 치열한 라이벌 대결로 화제를 불러 모으고 있으며, 웨스트햄과 밀월의 ‘동런던 더비’는 세계적으로 유명하지는 않지만 그 열기는 북런던 더비에 못지않다. [사진: 뜨거운 라이벌 의식을 자랑하는 아스날과 토트넘. (게티이미지/멀티비츠)]
잉글랜드 북동부 지역에서는 뉴캐슬 Utd., 미들즈브러, 선덜랜드 세 팀이 라이벌 관계를 구축하고 있다. 이 중에서 가장 전통적으로 뜨거운 라이벌 대결은 뉴캐슬과 선덜랜드의 ‘타인-위어 더비’이며, 프리미어리그 출범 이후에는 뉴캐슬과 미들즈브러의 ‘타인-티스 더비’ 역시 뜨거운 열기로 관심을 모아 왔다. 그에 반해 선덜랜드와 미들즈브러의 ‘티스-위어 더비’는 세계적인 주목도가 떨어지지만 팬들의 대항의식은 마찬가지로 치열한 편이다.
그 외에는 같은 버밍엄 시를 연고로 하는 아스톤 빌라와 버밍엄 시티의 ‘버밍엄 더비’가 잉글랜드 리그의 또 다른 대표적인 더비로 손꼽힌다. 지금은 2부리그 강등으로 세계적인 주목을 받고 있지 못하지만 더비 카운티와 노팅엄 포레스트의 ‘동부 미들랜드 더비’ 역시 유서 깊은 라이벌전으로 이름을 올리고 있다. 같은 지역의 레스터 시티가 두 팀과 맞붙을 경우에도 마찬가지로 동부 미들랜드 더비라는 이름이 붙는다.
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